O cientista de Santa Bárbara que encontrou veneno no Pacífico

David Valentine discute a descoberta do depósito de DDT nas águas da Ilha Catalina e traça um novo rumo na UCSB

O DDT puro – o insecticida tóxico proibido nos EUA em 1972 (mas ainda em utilização noutras partes do mundo) – está a envenenar o ambiente marinho ao largo da costa de Los Angeles, perto da Ilha Catalina. O produto químico nocivo cobriu o fundo do mar desde que centenas de toneladas de DDT foram despejadas na água, há mais de 50 anos.

O cientista da UC Santa Bárbara, David Valentine, foi quem descobriu as concentrações surpreendentemente altas de DDT a 3.000 pés abaixo da superfície da água, cercando um cemitério subaquático de barris cheios de substâncias químicas desconhecidas.

Ele diz que isso está “enganando o lixo” dos leões-marinhos machos (além de destruir suas espinhas, crivá-los de tumores e matar seus rins) por causa da combinação de pesadelo de herpes e produtos químicos tóxicos como o DDT (dicloro-difenil). -tricloroetano) e PCBs (bifenilos policlorados).

Na verdade, o tipo de câncer urogenital causado apenas por essa dupla horrível é responsável por quase 25% das mortes de leões marinhos adultos.

“É o câncer mais terrível”, Valentine me disse enquanto estávamos sentados no terraço de uma cafeteria em Goleta.

O sol estava forte e Valentine estava vestido casualmente, como seria de esperar de um oceanógrafo de Santa Bárbara: boné de beisebol, shorts cargo, pólo, mochila. Mas mesmo com sua aparência descontraída, nunca passou despercebido que ele leva seu trabalho a sério.

“Imagine se 25% de todas as mortes humanas fossem causadas por um único câncer”, continuou ele. “É um número absurdo – o DDT é definitivamente parte dessa história.”

Esse é apenas um dos problemas associados ao composto teimoso e implacável que polui o nosso oceano. Descobertas recentes de Valentine e dos seus colegas investigadores mostram que não se decompôs, permanecendo na sua forma mais potente em altas concentrações ao longo de quilómetros de fundo do mar.

Estão agora em curso esforços de Valentine e de outros investigadores para mapear o fundo do mar entre a costa de Los Angeles e a Ilha Catalina para determinar a gravidade do problema. Até agora, os resultados fizeram com que os pesquisadores se sentissem menos otimistas.

Eles descobriram que o DDT foi potencialmente despejado em duas áreas ao largo da costa – Lixão 1, a noroeste da Ilha Catalina, na região da Bacia de Santa Monica, e Lixão 2, a leste de Catalina e 10 milhas da costa de Los Angeles, na Bacia de San Pedro. Além disso, o Lixão 2 parece não ter limites externos claros para a vasta faixa de fundo do oceano coberta de detritos e contaminada com produtos químicos tóxicos.

Esta maldição química foi lançada sobre o mar principalmente pelo maior fabricante de DDT do país, a Montrose Chemical Corp., que operou uma fábrica perto de Torrance de 1947 a 1982 e produziu cerca de 800.000 toneladas de DDT ao longo desses 35 anos. Eles despejaram a substância diretamente na água, não muito longe das Ilhas do Canal, que é um berçário de leões marinhos na Califórnia.

“Eles estavam fabricando toneladas e mais toneladas desse material”, disse Valentine. “E eles tinham práticas de gestão de resíduos bastante atrozes.”

Quem diria que um composto incolor, inodoro e insípido, que já foi considerado um método de prevenção contra insetos causadores de doenças, digno do Prêmio Nobel, permaneceria por aí como um mau cheiro por décadas?

Certamente não as donas de casa da década de 1950 que o pulverizavam em torno de suas casas (inclusive em creches), compravam papel de parede com infusão de DDT e vendiam uma promessa retrô e pastel de que era necessário para um lar feliz e saudável, livre de pragas. Definitivamente não eram as crianças que brincavam nas nuvens de DDT espalhado pelas ruas para matar os mosquitos próximos. Nem os militares, que o viam como a protecção máxima dos soldados contra o tifo e a malária.

Valentine disse que ainda causa problemas em humanos, incluindo câncer de mama, diabetes, defeitos congênitos e obesidade, e recentemente foi demonstrado que é transmitido de geração em geração. Descobriu-se que se uma mulher grávida fosse exposta ao DDT nas décadas de 50 e 60, poderia tê-lo transmitido à sua neta no útero, uma vez que os óvulos das mulheres se desenvolvem muito cedo no processo de embriogénese.