Local de rastro de dinossauros no Lesoto: como uma curva errada levou a uma descoberta emocionante

4 de agosto de 2023

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por Miengah Abrahams, A Conversa

Sou um péssimo navegador. Isto não é algo fácil de ser admitido por um geólogo de campo. Precisamos de ser capazes de encontrar a nossa área de interesse planeada em tempo útil e regressar aos nossos veículos potencialmente escondidos e distantes no final do dia. É especialmente verdade que sou um péssimo navegador quando preciso usar arbustos indefinidos, o formato distante da colina e uma ou outra pedra caída como pontos de referência.

Portanto, não foi nenhuma surpresa quando liderei minha aluna de mestrado Loyce Mpangala e nosso doutorado. o candidato a assistente de campo Akhil Rampersadh se perdeu no Vale Roma, no Lesoto. Estávamos voltando para o nosso carro depois de olhar um local de pegadas de dinossauros que eu havia visitado antes. O local da trilha, marcado no Google Maps como atração, ficava do outro lado de uma colina pouco povoada, com inúmeras passarelas informais, com vista para a Universidade Nacional do Lesoto.

Caminhando pela trilha errada (eu não sabia na época), avistei uma pegada de dinossauro que não tinha visto antes. Depois de trabalhar nas pegadas de dinossauros durante sete anos e visitar o mesmo local algumas vezes, você conhecerá sua forma e sua personalidade. E este foi diferente. A primeira pegada que localizei lembrava superficialmente outras na colina: três dedos, mais longos do que largos, com marcas de garras; mas estava longe do local conhecido que havíamos acabado de visitar.

Depois de dar mais alguns passos, avistamos mais algumas pegadas. Estas tinham formas distintas que ainda não tínhamos visto na área cigana: pegadas curtas e largas com dedos arredondados e atarracados. Quando olhamos mais de perto, às vezes eles estavam emparelhados com impressões de mãos em forma de estrela. Estas pegadas foram feitas por dinossauros ornitísquios herbívoros e é a primeira vez que a sua forma distinta foi documentada no Vale Roma, que é rico em pegadas fósseis. Ele aumenta o conhecimento dos cientistas sobre a extensa diversidade de vestígios fósseis da comunidade local de dinossauros durante o período Jurássico Inferior, há cerca de 200 milhões de anos.

Acho que às vezes – e não posso enfatizar demais o quão raramente – o caminho errado pode levar você ao lugar certo.

O local da pista era novo para a nossa equipe de rastreamento de dinossauros da Universidade da Cidade do Cabo, na África do Sul. Mas não foi uma descoberta nova. É conhecido como sítio Mokhosi e foi relatado em 2003 por David Ambrose, um entusiasta do rastreamento e professor de matemática na Universidade Nacional do Lesoto. Ele notou que uma série de grandes pegadas de três dedos foram preservadas, com maior probabilidade de estarem sob a recente cobertura de areia.

A nossa extensa descoberta (uma forma glamorosa de dizer varredura) do local da pista de 18 metros por 2 metros mostrou que mais evidências fósseis tinham de facto sido capturadas na rocha. Documentamos 35 pegadas; a maioria fazia parte de trilhas, seguindo em todas as direções.

As pegadas tinham todas três dedos e se dividiam em dois grupos principais de formas: aquelas que eram mais longas do que largas, com dedos delgados e marcas de garras afiadas, e aquelas que eram mais largas do que longas, com dedos robustos e arredondados. Estas últimas foram ocasionalmente associadas a impressões de mãos menores e superficiais, na frente e ligeiramente para o lado externo das pegadas correspondentes.

O primeiro grupo de pegadas (mais longas que largas) é um tipo comumente preservado no sul da África e pode ser atribuído a dinossauros terópodes carnívoros. As pegadas dos terópodes em Mokhosi atingem um comprimento máximo de cerca de 40 cm, o que significa que estes viajantes carnívoros teriam uma altura de anca de cerca de 2 metros, elevando-se sobre os humanos.